早在初创时期，学校即秉承张謇的思想：办学“素不喜随波逐浪”，“对于现行制度，当酌准地方情形，弃瑕录瑜”，除参照日本及西方办学模式，开设了国文、算术、修身、缝纫等11科目外，又增设了课外活动，还经常举行游艺会，寓教于乐，生动活泼。有些学科的教材由教员自编，即使采用开明、商务等书局出版的教科书，也相应增补乡土内容；在教学方法上，则“取自学辅导主义，各科以儿童自动为主”。